Các nghi thức tang lễ cũng lâu đời như chính văn hóa loài người, có từ trước thời người Tinh Khôn hiện đại và có niên đại ít nhất 300.000 năm trước.[4] Ví dụ, trong Hang Shanidar ở Iraq, trong Hang Pontnewydd ở Wales và tại các địa điểm khác trên khắp Châu Âu và Cận Đông,[4] aCác nhà khảo cổ đã phát hiện ra bộ xương người Neanderthal với một lớp phấn hoa đặc trưng. Sự chôn cất có chủ ý và sự tôn kính dành cho người chết này đã được giải thích là cho thấy người Neanderthal có niềm tin tôn giáo,[4] mặc dù bằng chứng không phải là không rõ ràng - trong khi người chết rõ ràng được chôn cất có chủ ý, loài gặm nhấm đào hang có thể đã kéo theo những bông hoa này.[5]

Tài liệu nghiên cứu đa văn hóa và lịch sử đáng tin cậy là một nguồn lực ổn định, độ tin cậy cao trong các cộng đồng văn hoá.[6][7] Phong tục tang lễ có xu hướng được đặc trưng bởi năm "mũi nhọn chính": biểu tượng quan trọng, cộng đồng tập hợp, hành động nghi lễ, di sản văn hóa và sự chuyển tiếp của tử thi.[2]